あたりは一面の緑。
その緑の森を過ぎると、抜けるような、青。轟く白。
「ライア、ライア。」
優しい声が響く。
突然、暗闇が舞い降り、そして・・・・。
１ 遺志を継ぐ者
「お、かあ、さん・・・？」
まばゆいばかりの朝日がようやく闇に慣れた瞳に差し込む。
「おはよう、ライア。」
ああ、いつものお母さんの声。毎日のようにこの優しい声を聞いていた。でも、お母さん、ごめんなさい。今日からわたしはもうこの家にはいない。
「早く支度なさい、時間に間に合わなくなるわよ。」
まだ意識がはっきりしていないような気がする。さっきまで見ていた夢がどんなものだったか思い出せない。何かとても大切なことのような、でも、当たり前のことでもあったような・・・・。
「ライア？」
「え、あ・・・・っと、わかったわ。」
「つらいの、ライア？」
心配そうにのぞき込む母の顔。わたしはかぶりを振った。
「ううん、そうじゃないの。」
「そうよね、あなたは勇者オルテガの一人娘だもの。大丈夫よね。」
それは、わたしに対する確認の問いかけではなく、彼女自身に対する言い聞かせなのは既にわかっている。たった一人で、そう、最も愛する者さえも失ってまでもわたしに希望を教えてくれた強い女性が、最後の希望さえも手放さなければならない時が来たのだ。
「勇者オルテガの一人娘」であるわたしが、「勇者オルテガの一人娘」にふさわしい大人になるために母はわたしにあらゆることを学ばせた。剣技、魔法、戦術、伝承、武術、そして冒険で必要になる様々な知識。それは、「勇者オルテガの一人娘」には冒険者としての将来しかないということを、わたしが普通の娘として幸せな一生を送ることはできないということを、そして、母はいつか娘を旅立たせなくてはならないことを固く約束したのだ。
「お母さん。」
わたしが普通の娘である最後の瞬間だけわがままを聞いてください。
「少しだけ、そばにいてもいい？」
言い終わらぬうちに、ライアは母の腕の中に飛び込んだ。
「ライア・・・・。子供はいつか親の元から旅立つものよ。わたしはあなたがお父さんのような立派な勇者になるのを祈って待っているから・・・・。」
しばらくして、ライアが顔を上げ、小さな微笑みをもらした。それが、ライアが普通の娘としての生活に別れを告げた瞬間だった。
鏡の前に立つ自分は昨日の自分とはまったく違っている。長かった髪を切り、長旅に耐えられるような丈夫な服。そして背中に吊るしてある剣。鏡の中で微笑むのは町娘ではなく、若い冒険者だった。
そんな自分を確かめてまた微笑み、ライアは部屋を出ようとした。
（そういえば・・・・。）
彼女は一つ忘れ物があったことに気づき、机の上の物を手に取った。それは小さな道具袋。デュリスにもらったものだ。
「ライア・・・・？」
デュリスは思わず息を飲んでいた。見慣れていたものが突然変化したことに対する驚き。それが想像以上に大きかったのだ。
「変、かな・・・・？」
照れくさそうに笑うライアの足元には長い髪が散っていた。旅の間、長い髪は邪魔になる。そう言って彼女は自らの手でその髪を切り落とし、デュリスの前に現れた。
「いや、変じゃないよ。ただ、急に短くなったから・・・・。」
彼の胸が少し痛んだ。目の前のライアは自分の知っているライアではない。もう、今までのように２人で出かけることもできないだろう。彼女は明日、旅立ってしまう。彼女の前に平凡であっても平和な生活は待っていないのだ。
「勇者オルテガ」の娘であり、たった一人の子供であったせいで・・・・。
「あのね、デュリス。」
ライアがまっすぐにデュリスを見つめる。
「わたし、正直言うとね、旅になんか出たくない、わたしもティラナやメレイアみたいにずーっとここで暮らしていたい、って思ってたの。」
ここで、ずっとここにいればいいと言ったらライアは旅に出るのをやめるのだろうか？今ここでライアを引き留めれば・・・・。
しかし、ライアはそう言いつつも、一つの決意を胸に秘めていた。
「燃え盛る火焔の欠片をこの手に・・・・。」
彼女が唱えているのは『メラ』の呪文。差し出した手の平に光の粒子が集まり、小さな炎になる。その炎は切り落とされた髪を跡形もなく焼き尽くした。
旅立つ気持ちはもう揺らいではいない。
どんなに言葉で不安を訴えていても、旅立つ覚悟ができてしまっているのか。半分の安心と半分の絶望がデュリスの心をよぎり、そして、再び安心が舞い戻ってきていた。ライアの手に小さな袋を乗せ、彼は言った。
「僕は戦う勇気も力もない。だから、旅の無事だけを祈らせてくれ。」
抱きしめられたライアの肩は暖かく、そして、少しだけ痛かった。
「アリアハンの戦士の娘、ライアにございます。」
王城の一室でライアは首を垂れていた。その向うに国王が座っている。
「齢１６を数え、約束の時が参りました。」
「１年前の同じ日に申したことに違いはないか？」
「はい。」
１年前のライアの誕生日に、彼女は直接国王と合う機会が与えられた。それは、王国の英雄の一人娘の将来を案じた国王の特別な配慮のためであった。その時にライアは自分が父同様、戦士として国に仕えたいという旨を伝えた。しかし、突然の申し出に国王の許可は下りず、１年の猶予だけが与えられた。１年経ってもなお、気持ちに変化が無いのならば、戦士として国王の名のもとに旅立つことが許されるのだった。
そして、今日ライアは１６歳になる。
「ならば命ずる。ライア、そなたの父オルテガの足取りを追い、あれほどの戦士が命を落とした本当の理由を調べ、報告せよ。」
オルテガの消息は北の大地ネクロゴンドで途絶えたままで、実際のところは生死さえも明らかにはなっていない。ただ、彼がネクロゴンドに近づいた時、ガイアと呼ばれる地方で史上空前の規模の噴火が起こったことだけである。事態が落ち着き、王国の兵士がその場所を訪れた時には、既に草木さえも枯れ果てる死の大地が広がっていたという。
ライアは国王の前から下がった後、従者が彼女の前に現れた。
「国王陛下からの馬の餞でございます。お受け取りください。」
そう言って、彼女の目の前に小さな箱を手渡す。
「それから、ライア様にお会いしたいと言う方が居ります。」
従者は部屋の奥に消え、間もなく戻ってきた。ライアは彼の後ろに人影を見る。
「宮廷付き神官のロイセです。」
静かな面持ちの女性はそう言ってライアに挨拶をした。年はさほどライアと変わらないだろうが、落ち着いた姿勢が彼女をより大人びてみせた。
「私もあなたの旅に同行させて頂きたいのです。」
青い瞳が静かな決意をたたえ、ライアの黒い瞳を見つめる。
「危険は承知の上です。私は神官戦士としての修行も受けています。決してライア様の旅の邪魔はいたしません。」
正直なところ、一人旅をするほど自分に自信が無かったライアはロイセの申し出を快く受け入れた。
その緑の森を過ぎると、抜けるような、青。轟く白。
「ライア、ライア。」
優しい声が響く。
突然、暗闇が舞い降り、そして・・・・。
１ 遺志を継ぐ者
「お、かあ、さん・・・？」
まばゆいばかりの朝日がようやく闇に慣れた瞳に差し込む。
「おはよう、ライア。」
ああ、いつものお母さんの声。毎日のようにこの優しい声を聞いていた。でも、お母さん、ごめんなさい。今日からわたしはもうこの家にはいない。
「早く支度なさい、時間に間に合わなくなるわよ。」
まだ意識がはっきりしていないような気がする。さっきまで見ていた夢がどんなものだったか思い出せない。何かとても大切なことのような、でも、当たり前のことでもあったような・・・・。
「ライア？」
「え、あ・・・・っと、わかったわ。」
「つらいの、ライア？」
心配そうにのぞき込む母の顔。わたしはかぶりを振った。
「ううん、そうじゃないの。」
「そうよね、あなたは勇者オルテガの一人娘だもの。大丈夫よね。」
それは、わたしに対する確認の問いかけではなく、彼女自身に対する言い聞かせなのは既にわかっている。たった一人で、そう、最も愛する者さえも失ってまでもわたしに希望を教えてくれた強い女性が、最後の希望さえも手放さなければならない時が来たのだ。
「勇者オルテガの一人娘」であるわたしが、「勇者オルテガの一人娘」にふさわしい大人になるために母はわたしにあらゆることを学ばせた。剣技、魔法、戦術、伝承、武術、そして冒険で必要になる様々な知識。それは、「勇者オルテガの一人娘」には冒険者としての将来しかないということを、わたしが普通の娘として幸せな一生を送ることはできないということを、そして、母はいつか娘を旅立たせなくてはならないことを固く約束したのだ。
「お母さん。」
わたしが普通の娘である最後の瞬間だけわがままを聞いてください。
「少しだけ、そばにいてもいい？」
言い終わらぬうちに、ライアは母の腕の中に飛び込んだ。
「ライア・・・・。子供はいつか親の元から旅立つものよ。わたしはあなたがお父さんのような立派な勇者になるのを祈って待っているから・・・・。」
しばらくして、ライアが顔を上げ、小さな微笑みをもらした。それが、ライアが普通の娘としての生活に別れを告げた瞬間だった。
鏡の前に立つ自分は昨日の自分とはまったく違っている。長かった髪を切り、長旅に耐えられるような丈夫な服。そして背中に吊るしてある剣。鏡の中で微笑むのは町娘ではなく、若い冒険者だった。
そんな自分を確かめてまた微笑み、ライアは部屋を出ようとした。
（そういえば・・・・。）
彼女は一つ忘れ物があったことに気づき、机の上の物を手に取った。それは小さな道具袋。デュリスにもらったものだ。
「ライア・・・・？」
デュリスは思わず息を飲んでいた。見慣れていたものが突然変化したことに対する驚き。それが想像以上に大きかったのだ。
「変、かな・・・・？」
照れくさそうに笑うライアの足元には長い髪が散っていた。旅の間、長い髪は邪魔になる。そう言って彼女は自らの手でその髪を切り落とし、デュリスの前に現れた。
「いや、変じゃないよ。ただ、急に短くなったから・・・・。」
彼の胸が少し痛んだ。目の前のライアは自分の知っているライアではない。もう、今までのように２人で出かけることもできないだろう。彼女は明日、旅立ってしまう。彼女の前に平凡であっても平和な生活は待っていないのだ。
「勇者オルテガ」の娘であり、たった一人の子供であったせいで・・・・。
「あのね、デュリス。」
ライアがまっすぐにデュリスを見つめる。
「わたし、正直言うとね、旅になんか出たくない、わたしもティラナやメレイアみたいにずーっとここで暮らしていたい、って思ってたの。」
ここで、ずっとここにいればいいと言ったらライアは旅に出るのをやめるのだろうか？今ここでライアを引き留めれば・・・・。
しかし、ライアはそう言いつつも、一つの決意を胸に秘めていた。
「燃え盛る火焔の欠片をこの手に・・・・。」
彼女が唱えているのは『メラ』の呪文。差し出した手の平に光の粒子が集まり、小さな炎になる。その炎は切り落とされた髪を跡形もなく焼き尽くした。
旅立つ気持ちはもう揺らいではいない。
どんなに言葉で不安を訴えていても、旅立つ覚悟ができてしまっているのか。半分の安心と半分の絶望がデュリスの心をよぎり、そして、再び安心が舞い戻ってきていた。ライアの手に小さな袋を乗せ、彼は言った。
「僕は戦う勇気も力もない。だから、旅の無事だけを祈らせてくれ。」
抱きしめられたライアの肩は暖かく、そして、少しだけ痛かった。
「アリアハンの戦士の娘、ライアにございます。」
王城の一室でライアは首を垂れていた。その向うに国王が座っている。
「齢１６を数え、約束の時が参りました。」
「１年前の同じ日に申したことに違いはないか？」
「はい。」
１年前のライアの誕生日に、彼女は直接国王と合う機会が与えられた。それは、王国の英雄の一人娘の将来を案じた国王の特別な配慮のためであった。その時にライアは自分が父同様、戦士として国に仕えたいという旨を伝えた。しかし、突然の申し出に国王の許可は下りず、１年の猶予だけが与えられた。１年経ってもなお、気持ちに変化が無いのならば、戦士として国王の名のもとに旅立つことが許されるのだった。
そして、今日ライアは１６歳になる。
「ならば命ずる。ライア、そなたの父オルテガの足取りを追い、あれほどの戦士が命を落とした本当の理由を調べ、報告せよ。」
オルテガの消息は北の大地ネクロゴンドで途絶えたままで、実際のところは生死さえも明らかにはなっていない。ただ、彼がネクロゴンドに近づいた時、ガイアと呼ばれる地方で史上空前の規模の噴火が起こったことだけである。事態が落ち着き、王国の兵士がその場所を訪れた時には、既に草木さえも枯れ果てる死の大地が広がっていたという。
ライアは国王の前から下がった後、従者が彼女の前に現れた。
「国王陛下からの馬の餞でございます。お受け取りください。」
そう言って、彼女の目の前に小さな箱を手渡す。
「それから、ライア様にお会いしたいと言う方が居ります。」
従者は部屋の奥に消え、間もなく戻ってきた。ライアは彼の後ろに人影を見る。
「宮廷付き神官のロイセです。」
静かな面持ちの女性はそう言ってライアに挨拶をした。年はさほどライアと変わらないだろうが、落ち着いた姿勢が彼女をより大人びてみせた。
「私もあなたの旅に同行させて頂きたいのです。」
青い瞳が静かな決意をたたえ、ライアの黒い瞳を見つめる。
「危険は承知の上です。私は神官戦士としての修行も受けています。決してライア様の旅の邪魔はいたしません。」
正直なところ、一人旅をするほど自分に自信が無かったライアはロイセの申し出を快く受け入れた。
「陛下、お客様が見えました。」
大きな扉が開き、国王であるヘンリーが背を向けて座っていた。
「何だ？急ぎの用か・・・・？」
「久しぶりだな、ヘンリー。８年ぶりか。」
国王である自分を何の敬称も無しに呼ぶその声には聞き覚えがあった。振り返るとそこには幼い頃幾多の苦難を共に乗り越えてきた親友、ケリンが立っていた。
「ケリン！」
ヘンリーは立ち上がり、駆け寄ってその手を取る。
「まさか、君がグランバニアの王子だったとはな。・・・・いや、今は国王陛下か。昔はとてもそうには見えなかったのにな・・・・。しかし、本当に、久しぶりだな。」
ヘンリーの側にいる王妃マリアも微笑んだ。
「お久しぶりです、ケリン様。『あのこと』があったとはいえ、お元気そうで何よりですわ。」
「お前はまだ若いが、オレたちははずいぶん老け込んだな。」
当時グランバニアの王子だったケリンは王位継承の後幼なじみのビアンカを妃に迎え、程なく双子を授かった。しかし、その直後王城が魔物の襲撃に遭い、王妃ビアンカは行方不明、そして彼女を追ったケリンも８年もの間石像と化したまま行方が分からなくなっていた。そして、ケリンと勇者の血を引く双子は依然行方の知れない彼女を探す旅を続けている。
「ビアンカさんと結婚してもう１０年近く経つな・・・・。」
ヘンリーはそう言って、ケリンの後ろにいる双子に目を留めた。ケリンもその様子に気付き、双子をヘンリーの前に並ばせた。
「僕の、いや僕とビアンカの子供なんだ。」
少年のように少し照れながら、ケリンは双子に挨拶するよう言う。２人とも母親譲りの金の髪と父親と同じ意志の強い瞳を持っていた。
「ヘンリー様、グランバニアのケリンの息子、アクアです。」
短く切ってある髪と額に光る青い宝石。長い間持ち主のなかった伝説の冠がこの少年の小さな頭に誇らしげに鎮座している。
「はじめまして、ヘンリー様。アクアの双子の妹、マリンです。」
母同様に整った顔立ちの少女。肩で切り揃えた髪は長旅を続けてきたとは思えない程美しい黄金色。華奢な体には溢れんばかりの魔力が宿っているという。アクアもマリンもまだあどけない子供だが、生まれつき持った血のせいか勇者としての風格が見える。アクアは剣技、マリンは魔術の才能を高く評価されている。
「アクア、マリン、父さんはヘンリー王と話がある。お前たちは階下で遊んでいなさい。」
「それなら、コリンズを呼びましょうか、ケリン様。」
コリンズとはヘンリーとマリアの間に誕生した王子の名である。年の頃は双子と同じ位で、城内では父親にそっくりだと専らの評判であった。
「そうだな。子供は子供どうしのほうがいいだろう。」
マリアはコリンズを呼び、双子に城を案内するように言いつけた。
「コリンズ、アクアとマリンに城を案内してくれないか？」
ケリンが声をかけると悪戯っぽい瞳で２人を眺めていた。
「オレたちもこんなことがあったな。」
ふと、ヘンリーが幼い頃を思い出して苦笑した。
「よろしく、コリンズ。」
双子は階段を降りながらコリンズと仲良くしようと心がけた。しかし、彼の瞳の光は変わらない。なにか、よくないことを考えているのかしら、マリンはそっとアクアのマントを握り締めたが、アクアがそれに気付くことはなかった。
「まず、オレの部屋に行って『子分の印』を持ってきたら遊んでやるよ。」
子分、と聞いて明らかにアクアはむっとしていた。しかし、父の親友の息子であるコリンズとは仲良くしなくちゃ、という子供心が彼の感情の爆発を抑えていた。
「分かった。キミの部屋はどこ？」
「しょうがないな、部屋までは連れてってやるよ。」
２人の見えない火花にマリンははらはらしていた。どうして、仲良くするのにこんなことしなくちゃいけないの？
コリンズは双子を彼の部屋まで連れて行き、そしてこう言った。
「この部屋の奥の宝箱に隠してあるからちゃんと持って来いよ。」
双子は迷わずその部屋に入っていき、『子分の印』を探しはじめた。広い部屋の隅々をくまなく探す。ベッドの下や、引き出しの中、窓の外側も覗いてみた。そして、しばらく探し続け、ついには隣の部屋まで足を伸ばしていた。
「多分、あの箱じゃない？」
マリンが部屋の角を指差す。そこには棚があり小さな小箱が一つ載っていた。アクアが駆け寄り、その箱に手を伸ばす。
「鍵がかかっているみたいだ。」
「無理矢理開けてもいいかしら？」
不安気な顔でマリンが箱とアクアを見比べる。
「構わないさ。開けてみなくちゃ分からないよ。」
そう言ってアクアは腰の短剣を取り出し、柄の部分で鍵を叩き壊そうとした。何度かぶつけた後、小箱の鍵が取れ、彼がその蓋に手をかけて中を確かめた。「何も入っていない。」
その時、マリンは背後で何か物音がしたのを聞いたような気がした。ふと振り返り、それでも心配になってコリンズがいる場所へと戻ってみる。
「コリンズ？」
「マリン、どうしたの？」
アクアが空の小箱を元の場所に戻し、マリンの背中に呼びかける。
「アクア、コリンズがいなくなっちゃった。」
彼が最初の部屋を見ると確かにコリンズの姿がない。
「遅いから怒っちゃったのかしら・・・・どうしよう。」
「父さんたちの所に居るのかもしれない。戻ってみよう。」
双子は急いで父親たちがいる部屋を目指した。
「父さん！」
駆け込むように双子が飛び出して来たことにケリンたちはは驚いていた。
「どうした、コリンズと遊んでいたんじゃなかったのか？」
ケリンが不思議そうに尋ねる。確かに、この部屋にはコリンズはいないようだ。双子は今までの事の顛末を父親に話した。
「・・・・・と言う訳なんだ。」
「そう、部屋に戻ったらコリンズがいなかったの。」
双子は一生懸命、事の重大さを伝えようとしていた。しかし、ケリンは優しく微笑んでいるだけだった。
「『子分の印』か・・・・。」
ヘンリーがしまった、というような顔をしていたのを双子は知らない。
「父さん、コリンズがどこに行ったか分かる？」
「ああ、よく知っているよ。」
ケリンはヘンリーのほうに視線を向けた、彼はまた苦笑していた。
彼は双子にコリンズの部屋の場所を聞き、ただ、窓の下にある机をよけてみなさい、とだけ言った。なぜなら、コリンズの部屋は前の王子の部屋と何も変わってはいなかったからだ。
「机の下に何があるのかしら？」
コリンズの部屋で双子は窓の下の机を動かそうとした。机は想像以上に軽く、１人でも簡単に動かせる程の重さしかない。そして、その机の下には、小さな隠し扉があった。アクアが注意深くその扉に手をかけると、下に続く階段が延びていた。
「この下に、コリンズがいるのか？」
「コリンズー！」
薄暗い部屋はさほど広くなく、その奥に探していたコリンズの姿があった。
「なんだ、もうバレたのか。つまんない奴らだな。もうちょっとは遊べると思ったのに。」
そう言い放つコリンズにマリンが近づいた。
「よかった・・・・。」
ゆっくりと見上げるその奇麗な瞳が潤んでいた。コリンズは驚いてマリンから離れようとする。
「そんな、泣くほどのことじゃないだろ。」
「だって、急にいなくなるから・・・・。」
マリンの涙は止まらない。アクアがコリンズに冷たい視線を送る 。たとえ双子でもアクアはマリンの兄なのだから。ぽろぽろと大粒の涙をこぼし、涙声になりながらもマリンは一生懸命コリンズに言った。
「びっくりしたんだもの。お母さんみたいに、いなくなっちゃうと思って・・・・。」
「ほら、マリン。ちゃんと見つかったからいいじゃないか・・・・。」
アクアがマリンをどうにか泣き止ませようとしている。コリンズはその気まずい雰囲気にどうしていいか分からなかった。
「もう少しゆっくりしていってくださればいいのに・・・・。」
マリアが名残惜しそうにつぶやいた。
「あまりゆっくりもできないんです。ビアンカも待っていますから。」
「そうですわね。また来てくださいね。」
「ぜひ、今度はビアンカと一緒に・・・・。」
ケリンが夫妻に挨拶をしている間、双子は城門で父がやってくるのを待っていた。
「マリン！」
アクアが露骨に嫌な顔をする。マリンは声の主であるコリンズに近づく。
「どうしたの？コリンズ。」
コリンズは背中に何かを持っているようだ。しかし、彼の動作がどことなくぎこちない。
「オレ、マリンを泣かせちゃったから・・・・ごめんな。」
そう言って彼は持っていたものを差し出した。それは、緑色の帽子。虹孔雀の羽が一枚飾られている。それは、『風の帽子』と呼ばれる魔法の帽子だが、受け取ったマリンも渡したコリンズもそのことを知らない。
「マリン！何やってるんだ！？」
アクアがマリンに声をかける。マリンはアクアの方に目を向けた。
「今、行く！」
マリンはその帽子を自分の頭に載せて、コリンズの方に向き直り、にっこり微笑んだ。
「ありがとう、コリンズ。わたし、大切にするね。」
その微笑みにコリンズの胸が少しだけ高鳴っていたことに本人は気付いただろうか。
大きな扉が開き、国王であるヘンリーが背を向けて座っていた。
「何だ？急ぎの用か・・・・？」
「久しぶりだな、ヘンリー。８年ぶりか。」
国王である自分を何の敬称も無しに呼ぶその声には聞き覚えがあった。振り返るとそこには幼い頃幾多の苦難を共に乗り越えてきた親友、ケリンが立っていた。
「ケリン！」
ヘンリーは立ち上がり、駆け寄ってその手を取る。
「まさか、君がグランバニアの王子だったとはな。・・・・いや、今は国王陛下か。昔はとてもそうには見えなかったのにな・・・・。しかし、本当に、久しぶりだな。」
ヘンリーの側にいる王妃マリアも微笑んだ。
「お久しぶりです、ケリン様。『あのこと』があったとはいえ、お元気そうで何よりですわ。」
「お前はまだ若いが、オレたちははずいぶん老け込んだな。」
当時グランバニアの王子だったケリンは王位継承の後幼なじみのビアンカを妃に迎え、程なく双子を授かった。しかし、その直後王城が魔物の襲撃に遭い、王妃ビアンカは行方不明、そして彼女を追ったケリンも８年もの間石像と化したまま行方が分からなくなっていた。そして、ケリンと勇者の血を引く双子は依然行方の知れない彼女を探す旅を続けている。
「ビアンカさんと結婚してもう１０年近く経つな・・・・。」
ヘンリーはそう言って、ケリンの後ろにいる双子に目を留めた。ケリンもその様子に気付き、双子をヘンリーの前に並ばせた。
「僕の、いや僕とビアンカの子供なんだ。」
少年のように少し照れながら、ケリンは双子に挨拶するよう言う。２人とも母親譲りの金の髪と父親と同じ意志の強い瞳を持っていた。
「ヘンリー様、グランバニアのケリンの息子、アクアです。」
短く切ってある髪と額に光る青い宝石。長い間持ち主のなかった伝説の冠がこの少年の小さな頭に誇らしげに鎮座している。
「はじめまして、ヘンリー様。アクアの双子の妹、マリンです。」
母同様に整った顔立ちの少女。肩で切り揃えた髪は長旅を続けてきたとは思えない程美しい黄金色。華奢な体には溢れんばかりの魔力が宿っているという。アクアもマリンもまだあどけない子供だが、生まれつき持った血のせいか勇者としての風格が見える。アクアは剣技、マリンは魔術の才能を高く評価されている。
「アクア、マリン、父さんはヘンリー王と話がある。お前たちは階下で遊んでいなさい。」
「それなら、コリンズを呼びましょうか、ケリン様。」
コリンズとはヘンリーとマリアの間に誕生した王子の名である。年の頃は双子と同じ位で、城内では父親にそっくりだと専らの評判であった。
「そうだな。子供は子供どうしのほうがいいだろう。」
マリアはコリンズを呼び、双子に城を案内するように言いつけた。
「コリンズ、アクアとマリンに城を案内してくれないか？」
ケリンが声をかけると悪戯っぽい瞳で２人を眺めていた。
「オレたちもこんなことがあったな。」
ふと、ヘンリーが幼い頃を思い出して苦笑した。
「よろしく、コリンズ。」
双子は階段を降りながらコリンズと仲良くしようと心がけた。しかし、彼の瞳の光は変わらない。なにか、よくないことを考えているのかしら、マリンはそっとアクアのマントを握り締めたが、アクアがそれに気付くことはなかった。
「まず、オレの部屋に行って『子分の印』を持ってきたら遊んでやるよ。」
子分、と聞いて明らかにアクアはむっとしていた。しかし、父の親友の息子であるコリンズとは仲良くしなくちゃ、という子供心が彼の感情の爆発を抑えていた。
「分かった。キミの部屋はどこ？」
「しょうがないな、部屋までは連れてってやるよ。」
２人の見えない火花にマリンははらはらしていた。どうして、仲良くするのにこんなことしなくちゃいけないの？
コリンズは双子を彼の部屋まで連れて行き、そしてこう言った。
「この部屋の奥の宝箱に隠してあるからちゃんと持って来いよ。」
双子は迷わずその部屋に入っていき、『子分の印』を探しはじめた。広い部屋の隅々をくまなく探す。ベッドの下や、引き出しの中、窓の外側も覗いてみた。そして、しばらく探し続け、ついには隣の部屋まで足を伸ばしていた。
「多分、あの箱じゃない？」
マリンが部屋の角を指差す。そこには棚があり小さな小箱が一つ載っていた。アクアが駆け寄り、その箱に手を伸ばす。
「鍵がかかっているみたいだ。」
「無理矢理開けてもいいかしら？」
不安気な顔でマリンが箱とアクアを見比べる。
「構わないさ。開けてみなくちゃ分からないよ。」
そう言ってアクアは腰の短剣を取り出し、柄の部分で鍵を叩き壊そうとした。何度かぶつけた後、小箱の鍵が取れ、彼がその蓋に手をかけて中を確かめた。「何も入っていない。」
その時、マリンは背後で何か物音がしたのを聞いたような気がした。ふと振り返り、それでも心配になってコリンズがいる場所へと戻ってみる。
「コリンズ？」
「マリン、どうしたの？」
アクアが空の小箱を元の場所に戻し、マリンの背中に呼びかける。
「アクア、コリンズがいなくなっちゃった。」
彼が最初の部屋を見ると確かにコリンズの姿がない。
「遅いから怒っちゃったのかしら・・・・どうしよう。」
「父さんたちの所に居るのかもしれない。戻ってみよう。」
双子は急いで父親たちがいる部屋を目指した。
「父さん！」
駆け込むように双子が飛び出して来たことにケリンたちはは驚いていた。
「どうした、コリンズと遊んでいたんじゃなかったのか？」
ケリンが不思議そうに尋ねる。確かに、この部屋にはコリンズはいないようだ。双子は今までの事の顛末を父親に話した。
「・・・・・と言う訳なんだ。」
「そう、部屋に戻ったらコリンズがいなかったの。」
双子は一生懸命、事の重大さを伝えようとしていた。しかし、ケリンは優しく微笑んでいるだけだった。
「『子分の印』か・・・・。」
ヘンリーがしまった、というような顔をしていたのを双子は知らない。
「父さん、コリンズがどこに行ったか分かる？」
「ああ、よく知っているよ。」
ケリンはヘンリーのほうに視線を向けた、彼はまた苦笑していた。
彼は双子にコリンズの部屋の場所を聞き、ただ、窓の下にある机をよけてみなさい、とだけ言った。なぜなら、コリンズの部屋は前の王子の部屋と何も変わってはいなかったからだ。
「机の下に何があるのかしら？」
コリンズの部屋で双子は窓の下の机を動かそうとした。机は想像以上に軽く、１人でも簡単に動かせる程の重さしかない。そして、その机の下には、小さな隠し扉があった。アクアが注意深くその扉に手をかけると、下に続く階段が延びていた。
「この下に、コリンズがいるのか？」
「コリンズー！」
薄暗い部屋はさほど広くなく、その奥に探していたコリンズの姿があった。
「なんだ、もうバレたのか。つまんない奴らだな。もうちょっとは遊べると思ったのに。」
そう言い放つコリンズにマリンが近づいた。
「よかった・・・・。」
ゆっくりと見上げるその奇麗な瞳が潤んでいた。コリンズは驚いてマリンから離れようとする。
「そんな、泣くほどのことじゃないだろ。」
「だって、急にいなくなるから・・・・。」
マリンの涙は止まらない。アクアがコリンズに冷たい視線を送る 。たとえ双子でもアクアはマリンの兄なのだから。ぽろぽろと大粒の涙をこぼし、涙声になりながらもマリンは一生懸命コリンズに言った。
「びっくりしたんだもの。お母さんみたいに、いなくなっちゃうと思って・・・・。」
「ほら、マリン。ちゃんと見つかったからいいじゃないか・・・・。」
アクアがマリンをどうにか泣き止ませようとしている。コリンズはその気まずい雰囲気にどうしていいか分からなかった。
「もう少しゆっくりしていってくださればいいのに・・・・。」
マリアが名残惜しそうにつぶやいた。
「あまりゆっくりもできないんです。ビアンカも待っていますから。」
「そうですわね。また来てくださいね。」
「ぜひ、今度はビアンカと一緒に・・・・。」
ケリンが夫妻に挨拶をしている間、双子は城門で父がやってくるのを待っていた。
「マリン！」
アクアが露骨に嫌な顔をする。マリンは声の主であるコリンズに近づく。
「どうしたの？コリンズ。」
コリンズは背中に何かを持っているようだ。しかし、彼の動作がどことなくぎこちない。
「オレ、マリンを泣かせちゃったから・・・・ごめんな。」
そう言って彼は持っていたものを差し出した。それは、緑色の帽子。虹孔雀の羽が一枚飾られている。それは、『風の帽子』と呼ばれる魔法の帽子だが、受け取ったマリンも渡したコリンズもそのことを知らない。
「マリン！何やってるんだ！？」
アクアがマリンに声をかける。マリンはアクアの方に目を向けた。
「今、行く！」
マリンはその帽子を自分の頭に載せて、コリンズの方に向き直り、にっこり微笑んだ。
「ありがとう、コリンズ。わたし、大切にするね。」
その微笑みにコリンズの胸が少しだけ高鳴っていたことに本人は気付いただろうか。
４ 人魚との再会
鏡と約束した日の前日、俺は走り込みをした。高校に入ってからも軽いウェイトトレーニングはしていたが、実際に全身を動かすことは久しぶりだった。さすがに5kmも走ると酷使した両足が相当鈍っているのが分かる。しかし、それ以上に体を動かしたという快感の方が大きかった。
十分な距離を走り、家に帰る前に俺は何となく近所の公園に立ち寄っていた。
「青山君？」
俺の名を呼ぶの声はショートカットのいかにも運動しています、といった面持ちの女子生徒だった。そして、俺は彼女を知っている。
「清川・・・・？」
最新の好雄のチェックによると高校に入ってからも水泳を続けてるらしい。彼女は初めて会ったときと変わらない雰囲気を持っていた。
「ここで会うのは久しぶりだね。噂は聞いてるよ。」
「お前もその話かよ・・・・。」
今週だけで何度その話題を持ちかけられたことか。
「ゴメン、もう散々聞かれてるか。」
彼女の言葉には嫌味な感じがしない。それは彼女の持つ快活な性格のためかも知れないが、俺はそんな清川の話しぶりが嫌いではなかった。むしろ女子の中では話しやすい存在と感じていた。
清川望。中学の頃からの友人である高橋の元彼女。高橋も俺と同じサッカー部で何故か女子生徒に人気があった。ひときわ容姿が優れている訳でもなく、成績も真ん中へんでこれといって特徴は無い。その人気の理由は彼のポジションにあったのではないかと今になって思う。サッカーをよく知らない人間はゲームを見る際、大抵ストライカーの動きを追うことが多い。高橋のポジションははフォワード、しかもお約束とばかりに背番号は10番。これで目立たない筈がない。
高橋と清川の出会いは知らないが、分かれた原因は俺も聞いていた。高橋は清川とも交際をしながら複数の女子生徒にも手を出していた。それが本人の知るところとなり・・・・現在に至るという訳だ。付き合っている時に紹介された縁もあって、何度か相談を受けたこともあったが、どう考えても高橋が全面的に悪い。結局そんな高橋に愛想を尽かした、という感じで２人の関係は終わった。
とりあえず、昔の話になると風向きによっては俺に火の粉が降りそうな様子だったので、別の話題にした方が得策と考えた俺は現在の彼女自身について聞くことにした。
「高校はやっぱり違うか？」
その他に俺が清川について知っていることは、彼女が相当有名な水泳の選手らしい、ということ位だ。たしか、中学の時関東大会まで出場していたと聞いたことがある。
「もちろん。今まで以上に技術が必要だよ。」
そして、彼女は俺と同じ煌高校に入学し、周囲の期待通りに水泳部に籍を置いている。以前から俺が自主トレをしていた頃はよく彼女と出会っていた。その華やかな成績の影にある努力を俺は僅かではあったが知っている。
「そうか、でもお前って相当頑張る人間だからな。」
「そうかな？」
「よくその細い体にあれだけの力があると思うぜ。」
彼女のように小さい体は水泳に向いているらしい。その細い体は水泳には有利な筈なのに、彼女はその体格にコンプレックスを抱いていた。
「でも、小さいだけだよ。胸もないし・・・・。」
「確かに。」
思わずその言葉に相づちを打ってしまった俺は、その後彼女の怒りを買うことになる。
「そんなハッキリ認めないでよ。」
彼女は俺が事実を認めてしまったことで少しばかりショックを受けているようだった。この辺の反応を見るとやっぱり清川も女なんだなぁと感じてしまう。別に胸が大きいからすべてが許される訳じゃ無いだろうに。
「デカけりゃ何かと不便だろ。だったら今のままで良いじゃないか。」
彼女の反応を受けてそのまま慰めるのも何だか可哀相だったので、ちょっと意地悪っぽくフォローしてみる。
「そんな言い方は酷いなぁ。」
そう言いながらも彼女に傷ついた様子は無かった。まぁ、全く知らない人間同士という訳でもないし、多少気心が知れている間柄と言えないわけでもない。
それから俺は清川と他愛もない話題で言葉を交わし、昔と同じように別れた。
「変わってないな・・・・青山君。」
彼の去っていった方向を見つめながら、思わず呟いていた。
翌日、俺は鏡と約束した場所に時間通りに着いていた。ああいうタイプは大抵時間にルーズなんだろうな・・・・等と考えている間に鏡の姿が見えた。思っていた以上に早く現れたので多少驚き、更に彼女の服装にも驚いた。
正直言って、鏡の私服はケバいかと思っていた。だが、以前弟と一緒に会ったときの服装を思い出し、自分の認識が間違っていたことに気づく。今日の彼女の服装はプレーンなデザインのワンピースに薄手のカーディガンを合わせている。やや丈の短いそのワンピースから覗くすらりとした足には花のモチーフにスパンコールがあしらわれたミュール。化粧も気になるほど濃くはない。
「遅れてごめんなさいね。」
「いや、想像以上に早くて驚いた。」
「ああ、私みたいなタイプって何故か常識が欠けていると思われているらしいわね。青山君もそう思っていたんだ。」
否定はしない。
「まぁ、いいわ。それじゃ、買い物にでも行きましょ。」
一緒に歩き出して間もなく、すっと俺の腕が取られ、鏡が腕を組もうとした。その動作に驚く俺の表情を見て鏡が笑う。
「だって、デートでしょ。腕ぐらい組まないと。」
本気でやっているのか冗談なのか、俺は鏡の真意を掴み欠けていた。少なくとも鏡は俺に多少とはいえ好意を抱いているということなのか？隣で歩く彼女は楽しそうだ。鏡は様子を伺う俺の視線に気付き、にっこり微笑んだ。やっぱり、こういう雰囲気だと、周りからは付き合っているように見えるよな、俺は柄にもなく周囲の視線を意識していた。
今日は最初から鏡のペースで事が進みそうだ。不安とも心配とも言えないような感情が俺の中に沸き上がってくるのを感じていた。
鏡と約束した日の前日、俺は走り込みをした。高校に入ってからも軽いウェイトトレーニングはしていたが、実際に全身を動かすことは久しぶりだった。さすがに5kmも走ると酷使した両足が相当鈍っているのが分かる。しかし、それ以上に体を動かしたという快感の方が大きかった。
十分な距離を走り、家に帰る前に俺は何となく近所の公園に立ち寄っていた。
「青山君？」
俺の名を呼ぶの声はショートカットのいかにも運動しています、といった面持ちの女子生徒だった。そして、俺は彼女を知っている。
「清川・・・・？」
最新の好雄のチェックによると高校に入ってからも水泳を続けてるらしい。彼女は初めて会ったときと変わらない雰囲気を持っていた。
「ここで会うのは久しぶりだね。噂は聞いてるよ。」
「お前もその話かよ・・・・。」
今週だけで何度その話題を持ちかけられたことか。
「ゴメン、もう散々聞かれてるか。」
彼女の言葉には嫌味な感じがしない。それは彼女の持つ快活な性格のためかも知れないが、俺はそんな清川の話しぶりが嫌いではなかった。むしろ女子の中では話しやすい存在と感じていた。
清川望。中学の頃からの友人である高橋の元彼女。高橋も俺と同じサッカー部で何故か女子生徒に人気があった。ひときわ容姿が優れている訳でもなく、成績も真ん中へんでこれといって特徴は無い。その人気の理由は彼のポジションにあったのではないかと今になって思う。サッカーをよく知らない人間はゲームを見る際、大抵ストライカーの動きを追うことが多い。高橋のポジションははフォワード、しかもお約束とばかりに背番号は10番。これで目立たない筈がない。
高橋と清川の出会いは知らないが、分かれた原因は俺も聞いていた。高橋は清川とも交際をしながら複数の女子生徒にも手を出していた。それが本人の知るところとなり・・・・現在に至るという訳だ。付き合っている時に紹介された縁もあって、何度か相談を受けたこともあったが、どう考えても高橋が全面的に悪い。結局そんな高橋に愛想を尽かした、という感じで２人の関係は終わった。
とりあえず、昔の話になると風向きによっては俺に火の粉が降りそうな様子だったので、別の話題にした方が得策と考えた俺は現在の彼女自身について聞くことにした。
「高校はやっぱり違うか？」
その他に俺が清川について知っていることは、彼女が相当有名な水泳の選手らしい、ということ位だ。たしか、中学の時関東大会まで出場していたと聞いたことがある。
「もちろん。今まで以上に技術が必要だよ。」
そして、彼女は俺と同じ煌高校に入学し、周囲の期待通りに水泳部に籍を置いている。以前から俺が自主トレをしていた頃はよく彼女と出会っていた。その華やかな成績の影にある努力を俺は僅かではあったが知っている。
「そうか、でもお前って相当頑張る人間だからな。」
「そうかな？」
「よくその細い体にあれだけの力があると思うぜ。」
彼女のように小さい体は水泳に向いているらしい。その細い体は水泳には有利な筈なのに、彼女はその体格にコンプレックスを抱いていた。
「でも、小さいだけだよ。胸もないし・・・・。」
「確かに。」
思わずその言葉に相づちを打ってしまった俺は、その後彼女の怒りを買うことになる。
「そんなハッキリ認めないでよ。」
彼女は俺が事実を認めてしまったことで少しばかりショックを受けているようだった。この辺の反応を見るとやっぱり清川も女なんだなぁと感じてしまう。別に胸が大きいからすべてが許される訳じゃ無いだろうに。
「デカけりゃ何かと不便だろ。だったら今のままで良いじゃないか。」
彼女の反応を受けてそのまま慰めるのも何だか可哀相だったので、ちょっと意地悪っぽくフォローしてみる。
「そんな言い方は酷いなぁ。」
そう言いながらも彼女に傷ついた様子は無かった。まぁ、全く知らない人間同士という訳でもないし、多少気心が知れている間柄と言えないわけでもない。
それから俺は清川と他愛もない話題で言葉を交わし、昔と同じように別れた。
「変わってないな・・・・青山君。」
彼の去っていった方向を見つめながら、思わず呟いていた。
翌日、俺は鏡と約束した場所に時間通りに着いていた。ああいうタイプは大抵時間にルーズなんだろうな・・・・等と考えている間に鏡の姿が見えた。思っていた以上に早く現れたので多少驚き、更に彼女の服装にも驚いた。
正直言って、鏡の私服はケバいかと思っていた。だが、以前弟と一緒に会ったときの服装を思い出し、自分の認識が間違っていたことに気づく。今日の彼女の服装はプレーンなデザインのワンピースに薄手のカーディガンを合わせている。やや丈の短いそのワンピースから覗くすらりとした足には花のモチーフにスパンコールがあしらわれたミュール。化粧も気になるほど濃くはない。
「遅れてごめんなさいね。」
「いや、想像以上に早くて驚いた。」
「ああ、私みたいなタイプって何故か常識が欠けていると思われているらしいわね。青山君もそう思っていたんだ。」
否定はしない。
「まぁ、いいわ。それじゃ、買い物にでも行きましょ。」
一緒に歩き出して間もなく、すっと俺の腕が取られ、鏡が腕を組もうとした。その動作に驚く俺の表情を見て鏡が笑う。
「だって、デートでしょ。腕ぐらい組まないと。」
本気でやっているのか冗談なのか、俺は鏡の真意を掴み欠けていた。少なくとも鏡は俺に多少とはいえ好意を抱いているということなのか？隣で歩く彼女は楽しそうだ。鏡は様子を伺う俺の視線に気付き、にっこり微笑んだ。やっぱり、こういう雰囲気だと、周りからは付き合っているように見えるよな、俺は柄にもなく周囲の視線を意識していた。
今日は最初から鏡のペースで事が進みそうだ。不安とも心配とも言えないような感情が俺の中に沸き上がってくるのを感じていた。
３ 意外なラブコール
「正直言って驚いたわ・・・・。」
顔にかかった髪をかき上げながら彼女は言った。俺はその言葉に答えず、ただ何もなかったかのように自分のペースで歩いていく。彼女は構わず話し出す。
「私の前ではこれ、なのにねぇ。」
楽しそうに笑う彼女の顔に冷たさはない。その表情は彼女を一層魅力的にしていた。その微笑みとは遠くかけ離れた表情のまま吐き出すように言葉を返す。
「興味がないからだろ。」
初めて会った時、彼女は幼い弟と一緒だった。偶然とはいえ、幸か不幸か俺たちはいつも隠しているお互いの本当の姿を最初に見せ合ってしまったのだ。姉としての彼女と、子供好きの顔を持つ俺。仮にいつもの姿だったら決して惹かれ合うことはなかったはず。
これでも子供好きなんだから良いじゃないか。
「あぁいうのは、見せたくないんだ。」
その位分からないのか。普通そうだろ？
「お前だってそうじゃないか、学校では全然そんな素振りも見せないくせに。」
「私は家庭とか家族とかを思わせない雰囲気の方が似合うの。その方が私に合ってるし。」
「自分自身を演出しているとでも言いたいのか？」
「まぁ、そんなところね。」
自信ありげな彼女の顔はやっぱり魅力的で、そんな彼女の表情と本心を知っている俺は、その演出にあっさり騙される人間につい同情してしまっていた。
それが、初めて出会った日から１週間位経った頃だった。そして次の日、俺は予想を遙かに上回る周囲の反応に驚くことになる。
最初に事の真偽を問いただしたのは好雄ではなく、詩織だった。入学式以降別々の時間に家を出ていたのだが、この日は家の前で「出待ち」をしていたらしい。
「ねぇ、ねぇ！鏡さんと付き合ってるって本当！？」
朝イチでこう言われるとは流石に予想できなかった。
「別に、付き合ってる訳じゃ無いけどな。」
少なくとも今のお前よりは興味がある人間だ。という言葉を付け加えようとしたが止めた。２人を比較してもそれは詮無きこと。
「でも、昨日一緒に帰ったんでしょ？」
そこまでは真実。でも、どうして一緒に帰ると付き合ったことになるんだ？そうしたら俺と好雄はすっかりデキていることになるじゃないか。
そこまでの会話だけでもうんざりするのに、これから一日中、何度と無くいろんな人間に同じ事を聞かれると思うと、気が滅入ってくる。最も面倒な男が好雄だ。あいつは基本的にイイ奴だが、女が絡むと話は別だ。今回のことだって俺に鏡と何を話したかとか、どこを通って帰ったとか、しょーもない事を次々と聞いて来るに違いない。詩織の問いかけは何とかやり過ごすことができたが、好雄はそう簡単には逃がしてくれないだろう・・・・。
面倒だな、と思いながら学校の敷地に入ると・・・・やっぱり、いた。
「よぉ、和浩！！聞いたぜ、鏡さんと付き合ってるんだってな。」
ここにも俺より先に間違った情報が届いている。
「ドコまでいったんだよ、なぁ、教えてくれよ。」
お前は一体何歳なんだ？今時そんなコト聞く奴いるかよ。
「お前が期待していたようなことは何もない。俺は鏡と付き合っているつもりもない。」
「まぁ、みんな最初はそう言うものさ。ある程度落ち着いてさ、ちゃんと話せるようになったら、本当の事を教えてくれよ。」
俺の答えを正しく解釈しないまま、好雄は「鏡さんサイドの様子を見てくる」と言い残して先に校舎の中へ走って行った。そして残された俺に声を掛けてくる人間がもう一人いた。
「新学期早々この騒ぎをどうするつもりかい、青山和浩くん。」
この学校の生徒で彼の事を知らないものはいない。声の主は伊集院レイ。私立煌高校理事長の孫にして、戦前の伊集院財閥から転じたｉ（アイ）グループ本社役員の一人息子でもある。この煌高校はまさに伊集院レイのために作られた教育機関。そこでは常に彼が話題の中心でなければならない筈だった。
「僕はこういった低俗な話題は苦手でね、早く何とかしてくれないか？」
虎の威を借る狐、俺は伊集院を見るたびにその言葉が頭に浮かぶ。他人の力を自分の力だと勘違いしている小さい人間。入学式で見たときから嫌いだった。教師達はあいつの機嫌を損ねないように細心の注意を払っているらしいし、生徒の中にも彼の後ろにある莫大な影響力のおこぼれに預かろうと下心丸出しで彼に近づいている。彼の周囲は俺にとって大人の世界の醜い部分をミニチュア化したそのものに見える。
「確かに、俺もこんな話題に振り回されるのは本意じゃない。」
俺はそんなつまらない威光にビビったりはしない。
「だが、低俗という言葉は訂正して欲しいね。その言葉は不愉快だ。」
おそらく、自分に楯突く人間は珍しいのだろう。一瞬、伊集院の表情が強張った。
「それは申し訳ないことをした。以後気を付けることにするよ。」
それこそ「不愉快」極まりないと言うような表情。俺が彼の言葉に訂正を求めたのが余程気に入らなかったらしい。
これが伊集院レイとの直接交わした初めての言葉だった。
鏡魅羅との交際疑惑に続いて、今朝の伊集院レイとのやりとりのお陰で、俺を取り巻く環境は随分と慌ただしいものになってしまった。長くて疲れる一日がようやく終わろうとしていた。最後の授業を終え、好雄が俺に声を掛けてきた。
「あの時、和浩と一緒にいれば良かったよ。伊集院にあんなこと言える奴はそうはいないもんな。」
好雄が残念そうに言う。彼もどうやら伊集院レイがあまり好きではないらしい。
「言いたいことがあるなら、好雄もハッキリ言えばいいだろ。」
「それはそうなんだけどさ・・・・。」
会話の途中で好雄の視線が廊下の方向に集中する。
「どうした？」
俺もつられて彼の凝視する方向に目を向けて、その存在を確かめた。そしてその存在に対してそれほど驚きの感情が沸いてこなかった、ということは俺の中で予想していたことだったのだろう。にわかにざわめき始めた教室を出て、好雄の視線の先にいる鏡に声を掛ける。彼女は周囲の反応など全く意に介さない様子だった。
「今日一緒に帰らない？」
明日も大変だな、と意識の片隅で思いながらも、俺に断る理由は無かった。しかし、俺には明日の心配よりも、今は鏡に対する興味が強かった。確かに、その興味は恋愛感情とは少しばかり異なっていたかも知れないが。どちらにせよ、これで俺と鏡が付き合っているという噂はより現実味を帯びてきた、と言うことになるだろう。
俺は彼女に先に外で待っていてもらうよう告げ、再び教室に戻り帰宅の準備を始めた俺に、好雄が興奮した面持ちで訪ねてくる。
「今日も一緒かよ。いいよなぁ。」
「一緒に行くか？」
もちろんそれは本心からの言葉ではないが。
「いいよ。２人の邪魔はできないからな。」
「悪いな。」
好雄を教室に残し、俺は鏡が待っている正門通りに向かう。通り過ぎる生徒の視線を浴びながら、鏡は並木の入り口にいた。
「明日も大変そうね。」
まるで他人事のように言う。
「私は慣れてるわ。むしろ、今の方が楽ね。」
「俺はいい迷惑だけどな。」
振り向く彼女の表情が豊かになった気がする。今までの美人というイメージとは違った雰囲気が彼女を取り囲んでいた。
「それはごめんなさいね。でも、私と噂になるのって不満かしら？」
取り巻きにチヤホヤされていた今までの経験が彼女に自身を与えているのか。自身に満ち、自分のペースで物事を運んでいる彼女。確かに俺は鏡に惹かれている。だが、それは好意とかそういう感情とは別だ。俺はそんなに簡単に扱うことはできない。
その誘いは突然だった。
「興味あるのよね、青山君のこと。今度の日曜日、どこか行かない？」
「正直言って驚いたわ・・・・。」
顔にかかった髪をかき上げながら彼女は言った。俺はその言葉に答えず、ただ何もなかったかのように自分のペースで歩いていく。彼女は構わず話し出す。
「私の前ではこれ、なのにねぇ。」
楽しそうに笑う彼女の顔に冷たさはない。その表情は彼女を一層魅力的にしていた。その微笑みとは遠くかけ離れた表情のまま吐き出すように言葉を返す。
「興味がないからだろ。」
初めて会った時、彼女は幼い弟と一緒だった。偶然とはいえ、幸か不幸か俺たちはいつも隠しているお互いの本当の姿を最初に見せ合ってしまったのだ。姉としての彼女と、子供好きの顔を持つ俺。仮にいつもの姿だったら決して惹かれ合うことはなかったはず。
これでも子供好きなんだから良いじゃないか。
「あぁいうのは、見せたくないんだ。」
その位分からないのか。普通そうだろ？
「お前だってそうじゃないか、学校では全然そんな素振りも見せないくせに。」
「私は家庭とか家族とかを思わせない雰囲気の方が似合うの。その方が私に合ってるし。」
「自分自身を演出しているとでも言いたいのか？」
「まぁ、そんなところね。」
自信ありげな彼女の顔はやっぱり魅力的で、そんな彼女の表情と本心を知っている俺は、その演出にあっさり騙される人間につい同情してしまっていた。
それが、初めて出会った日から１週間位経った頃だった。そして次の日、俺は予想を遙かに上回る周囲の反応に驚くことになる。
最初に事の真偽を問いただしたのは好雄ではなく、詩織だった。入学式以降別々の時間に家を出ていたのだが、この日は家の前で「出待ち」をしていたらしい。
「ねぇ、ねぇ！鏡さんと付き合ってるって本当！？」
朝イチでこう言われるとは流石に予想できなかった。
「別に、付き合ってる訳じゃ無いけどな。」
少なくとも今のお前よりは興味がある人間だ。という言葉を付け加えようとしたが止めた。２人を比較してもそれは詮無きこと。
「でも、昨日一緒に帰ったんでしょ？」
そこまでは真実。でも、どうして一緒に帰ると付き合ったことになるんだ？そうしたら俺と好雄はすっかりデキていることになるじゃないか。
そこまでの会話だけでもうんざりするのに、これから一日中、何度と無くいろんな人間に同じ事を聞かれると思うと、気が滅入ってくる。最も面倒な男が好雄だ。あいつは基本的にイイ奴だが、女が絡むと話は別だ。今回のことだって俺に鏡と何を話したかとか、どこを通って帰ったとか、しょーもない事を次々と聞いて来るに違いない。詩織の問いかけは何とかやり過ごすことができたが、好雄はそう簡単には逃がしてくれないだろう・・・・。
面倒だな、と思いながら学校の敷地に入ると・・・・やっぱり、いた。
「よぉ、和浩！！聞いたぜ、鏡さんと付き合ってるんだってな。」
ここにも俺より先に間違った情報が届いている。
「ドコまでいったんだよ、なぁ、教えてくれよ。」
お前は一体何歳なんだ？今時そんなコト聞く奴いるかよ。
「お前が期待していたようなことは何もない。俺は鏡と付き合っているつもりもない。」
「まぁ、みんな最初はそう言うものさ。ある程度落ち着いてさ、ちゃんと話せるようになったら、本当の事を教えてくれよ。」
俺の答えを正しく解釈しないまま、好雄は「鏡さんサイドの様子を見てくる」と言い残して先に校舎の中へ走って行った。そして残された俺に声を掛けてくる人間がもう一人いた。
「新学期早々この騒ぎをどうするつもりかい、青山和浩くん。」
この学校の生徒で彼の事を知らないものはいない。声の主は伊集院レイ。私立煌高校理事長の孫にして、戦前の伊集院財閥から転じたｉ（アイ）グループ本社役員の一人息子でもある。この煌高校はまさに伊集院レイのために作られた教育機関。そこでは常に彼が話題の中心でなければならない筈だった。
「僕はこういった低俗な話題は苦手でね、早く何とかしてくれないか？」
虎の威を借る狐、俺は伊集院を見るたびにその言葉が頭に浮かぶ。他人の力を自分の力だと勘違いしている小さい人間。入学式で見たときから嫌いだった。教師達はあいつの機嫌を損ねないように細心の注意を払っているらしいし、生徒の中にも彼の後ろにある莫大な影響力のおこぼれに預かろうと下心丸出しで彼に近づいている。彼の周囲は俺にとって大人の世界の醜い部分をミニチュア化したそのものに見える。
「確かに、俺もこんな話題に振り回されるのは本意じゃない。」
俺はそんなつまらない威光にビビったりはしない。
「だが、低俗という言葉は訂正して欲しいね。その言葉は不愉快だ。」
おそらく、自分に楯突く人間は珍しいのだろう。一瞬、伊集院の表情が強張った。
「それは申し訳ないことをした。以後気を付けることにするよ。」
それこそ「不愉快」極まりないと言うような表情。俺が彼の言葉に訂正を求めたのが余程気に入らなかったらしい。
これが伊集院レイとの直接交わした初めての言葉だった。
鏡魅羅との交際疑惑に続いて、今朝の伊集院レイとのやりとりのお陰で、俺を取り巻く環境は随分と慌ただしいものになってしまった。長くて疲れる一日がようやく終わろうとしていた。最後の授業を終え、好雄が俺に声を掛けてきた。
「あの時、和浩と一緒にいれば良かったよ。伊集院にあんなこと言える奴はそうはいないもんな。」
好雄が残念そうに言う。彼もどうやら伊集院レイがあまり好きではないらしい。
「言いたいことがあるなら、好雄もハッキリ言えばいいだろ。」
「それはそうなんだけどさ・・・・。」
会話の途中で好雄の視線が廊下の方向に集中する。
「どうした？」
俺もつられて彼の凝視する方向に目を向けて、その存在を確かめた。そしてその存在に対してそれほど驚きの感情が沸いてこなかった、ということは俺の中で予想していたことだったのだろう。にわかにざわめき始めた教室を出て、好雄の視線の先にいる鏡に声を掛ける。彼女は周囲の反応など全く意に介さない様子だった。
「今日一緒に帰らない？」
明日も大変だな、と意識の片隅で思いながらも、俺に断る理由は無かった。しかし、俺には明日の心配よりも、今は鏡に対する興味が強かった。確かに、その興味は恋愛感情とは少しばかり異なっていたかも知れないが。どちらにせよ、これで俺と鏡が付き合っているという噂はより現実味を帯びてきた、と言うことになるだろう。
俺は彼女に先に外で待っていてもらうよう告げ、再び教室に戻り帰宅の準備を始めた俺に、好雄が興奮した面持ちで訪ねてくる。
「今日も一緒かよ。いいよなぁ。」
「一緒に行くか？」
もちろんそれは本心からの言葉ではないが。
「いいよ。２人の邪魔はできないからな。」
「悪いな。」
好雄を教室に残し、俺は鏡が待っている正門通りに向かう。通り過ぎる生徒の視線を浴びながら、鏡は並木の入り口にいた。
「明日も大変そうね。」
まるで他人事のように言う。
「私は慣れてるわ。むしろ、今の方が楽ね。」
「俺はいい迷惑だけどな。」
振り向く彼女の表情が豊かになった気がする。今までの美人というイメージとは違った雰囲気が彼女を取り囲んでいた。
「それはごめんなさいね。でも、私と噂になるのって不満かしら？」
取り巻きにチヤホヤされていた今までの経験が彼女に自身を与えているのか。自身に満ち、自分のペースで物事を運んでいる彼女。確かに俺は鏡に惹かれている。だが、それは好意とかそういう感情とは別だ。俺はそんなに簡単に扱うことはできない。
その誘いは突然だった。
「興味あるのよね、青山君のこと。今度の日曜日、どこか行かない？」
鏡 魅羅
入学式の日に好雄が言った通り、詩織は俺達のクラスだけでなく、他のクラスや上級生からも注目を浴びる存在となっていた。絶世の美人という顔立ちではないが、彼女独特のの存在感が人目を引いているに違いない。
そして、もう一人好雄曰く「チェック済み」の生徒がいた。
E組の鏡 魅羅。
詩織とは全く対照的な魅力を持つ彼女もまた、周囲の男子生徒に圧倒的な支持を受けていた。
しかし、鏡が詩織と違っていたのはその支持層の違いであった。詩織は比較的女子生徒にも人気があったが、鏡は女子生徒からはあまり良く思われていないようだった。
「綺麗な薔薇には棘がある、ってやつだろうな。」
確かに鏡は美人であった。その容姿の美しさは誰もが認めるところだろう。俺も学校で鏡を何度か見かけたことがある。いつも取り巻き、というか昔で言うところの「親衛隊」といったような男子生徒が彼女を取り囲んでいるのだ。とても一般の生徒が近づけるような雰囲気ではない。このような状態では彼女の性格が良くても悪くても親しくなろうと思う女子生徒は少ないはず。
しかし、彼女のそんな姿は学校での仮初めのものであったことを俺は間もなく知ることになる。
２ 子連れの女子高生
5月の連休が終わり、学校にも慣れ、俺は授業を程よく放棄するタイミングを覚え始めていた。この教師は比較的出席が甘い、とかこの教師は抜打ちで小テストをやるといった特徴を知ることで、効率の良い授業態度を取ることができる。正直、1日中学校で真面目に机に向かっていることは苦痛の他ならない。
この日も俺は好雄を誘って授業を抜け出していた。
「和浩って頭いいよな。」
「単に要領がいいだけだよ。楽に生きることだけ考えているから。」
とりあえず俺達は昼時が近いこともあってまず大通り沿いのハンバーガー店に足を運んだ。別に美味しい訳ではないが、単なるエネルギー効率と財布の様子を考えるとどうしてもこういうファーストフード系になってしまう。俺達はハンバーガーとポテトにジュースのセットを注文し、窓際の席に陣取った。店は買い物中の主婦よりも、学校を自主休講した学生の姿が目立っている。
好雄はポテトをつまみながら肌身離さず持ち歩いているメモ帳を取り出した。
「また気になる女のコでも見つけたか？」
ポテトを口にしながら好雄が会心の笑みを見せる。
「ああ、先週の体育の時間、いいカンジのコがいたんだ。」
「ふーん。どんなコ？」
クラッシュアイスがたくさん入ったジュースのボトルを軽く振りながら俺が問いかける。重さと音から察するとまだ十分な量のジュースが残っているはずだ。
「それがさ・・・・・」
その時、聞き慣れた電子音がポケットから鳴り出した。俺は好雄に一言断って、その音の元を取り出す。携帯電話の液晶には詩織のPHS番号が点滅していた。
「面倒だな・・・・。」
携帯を操作して留守電モードにする。これで俺は電話に出る必要はない。本当に用事があるなら留守電に吹き込むはずだ。それを後から聞けばいい。どうせ、あいつのことだから真面目に授業を受けろとかなんとか言うに違いないだろうから。
「悪い。で、どんなコなんだ？」
「水泳部期待の新人らしくって、あんまり授業には出てないんだけど、清川 望って聞いたことあるだろ。俺も体育会系だったから最初はノーチェックでさ。」
「名前だけなら。確か中学の時も記録を持ってたってことは聞いたことあるぜ。想像以上のコ、だった訳か。」
「その通り。きりっとした雰囲気がかなりいいカンジだよ。」
そして好雄は再びメモ帳に目を落とした。俺は残り僅かになったハンバーガーを口に押し込み、店内の客を眺めていた。レジには何人かが列を作っていて、その列の中から5歳くらいの子供が落ち着きなく歩き回っていた。何気なくその子供に視線をやっていると、子供もそれに気がついてこちらに向かってくる。
「ポテト〜。」
どうやらお腹が空いているらしい。自分の順番さえ待ちきれずに俺のポテトに手を伸ばす。別にジャガイモの揚げたのなんてたいしたモノじゃないし、結構かわいらしい顔をした子供だったので、つい、ポテトをつかんで渡してあげようとした。
「光！こっちで並んでなさい！！」
母親らしい女性の声がレジの方からした。俺は声の方向を振り返ることなく、光という名前らしい子供の顔を正面から見据えてできるだけ優しく諭した。
「ほら、お母さんが呼んでるよ。」
きょとんとした表情で俺を見返す。言葉の足りない子供にコミュニケーションを取ろうとする俺に好雄が驚いた声をあげた。
「おい、和浩。鏡さんがいるぜ。」
小さな頭をなでながら俺が好雄の言う方向を見ると、制服さえ着ていないが、間違いなく鏡がレジに並んでいた。しかも俺達のいる方向を見ている。
さらに、彼女はこんな言葉さえ口にしたのだ。
「光、お兄ちゃん達の邪魔をしてはだめよ。こっちで並んでなさい。」
「正直、この年で子連れとはな・・・・。」
「ごめんなさい。光が迷惑をかけてしまって。」
光はなついてしまったらしく、俺の側を離れようとはしない。俺達は鏡と同席する幸運を得た。好雄が頻繁に鏡に声を掛けているということで向こうも全く他人という扱いをしているわけではないらしい。
「嬉しいなぁ。鏡さんと一緒になるなんて。学校では絶対ありえないもんな。」
「そうね。いつもは私が一人でいることなんて滅多にないから。」
俺は好雄が一生懸命に話題を作ろうとしている姿を尻目に、光の相手をしていた。姉貴に良く似た顔立ちだが、姉貴とは違い、子供だけあって表情も豊かだった。実際、好雄と会話をしている鏡の顔は綺麗ではあったが、強く感情が出ている様子もなく、無表情に近いものだった。
再び俺のポケットの携帯電話が鳴り始めた。さっき留守電にしていたことを覚えてはいたが、俺は何故か電話に出ようという気持ちになっていた。
「はい。」
「和浩くん？今どこにいるの。」
「大通りのハンバーガー屋。」
「次の時間数学でしょ。隣のクラスが前の時間テストしたっていうの。多分わたしたちのクラスでもやるわよ。学校に戻ってきた方がいいんじゃない？」
「マジで？やばいな。分かった、すぐに戻る。」
俺は電話を切って、歓談中の好雄に声を掛けた。
「好雄、次の数学テストらしいぞ。帰ろうぜ。」
好雄は明らかに残念そうな顔をしていた。鏡は制服を着ていないということは今日は欠席扱いなのだろう。学校に行く必要はない。
「それじゃ、鏡さん。これ俺の携帯番号だから、何かあったら掛けてね。」
去り際に好雄は自分の携帯電話の番号を走り書きして鏡に手渡し、俺は光に手を振ってハンバーガー店を後にした。
入学式の日に好雄が言った通り、詩織は俺達のクラスだけでなく、他のクラスや上級生からも注目を浴びる存在となっていた。絶世の美人という顔立ちではないが、彼女独特のの存在感が人目を引いているに違いない。
そして、もう一人好雄曰く「チェック済み」の生徒がいた。
E組の鏡 魅羅。
詩織とは全く対照的な魅力を持つ彼女もまた、周囲の男子生徒に圧倒的な支持を受けていた。
しかし、鏡が詩織と違っていたのはその支持層の違いであった。詩織は比較的女子生徒にも人気があったが、鏡は女子生徒からはあまり良く思われていないようだった。
「綺麗な薔薇には棘がある、ってやつだろうな。」
確かに鏡は美人であった。その容姿の美しさは誰もが認めるところだろう。俺も学校で鏡を何度か見かけたことがある。いつも取り巻き、というか昔で言うところの「親衛隊」といったような男子生徒が彼女を取り囲んでいるのだ。とても一般の生徒が近づけるような雰囲気ではない。このような状態では彼女の性格が良くても悪くても親しくなろうと思う女子生徒は少ないはず。
しかし、彼女のそんな姿は学校での仮初めのものであったことを俺は間もなく知ることになる。
２ 子連れの女子高生
5月の連休が終わり、学校にも慣れ、俺は授業を程よく放棄するタイミングを覚え始めていた。この教師は比較的出席が甘い、とかこの教師は抜打ちで小テストをやるといった特徴を知ることで、効率の良い授業態度を取ることができる。正直、1日中学校で真面目に机に向かっていることは苦痛の他ならない。
この日も俺は好雄を誘って授業を抜け出していた。
「和浩って頭いいよな。」
「単に要領がいいだけだよ。楽に生きることだけ考えているから。」
とりあえず俺達は昼時が近いこともあってまず大通り沿いのハンバーガー店に足を運んだ。別に美味しい訳ではないが、単なるエネルギー効率と財布の様子を考えるとどうしてもこういうファーストフード系になってしまう。俺達はハンバーガーとポテトにジュースのセットを注文し、窓際の席に陣取った。店は買い物中の主婦よりも、学校を自主休講した学生の姿が目立っている。
好雄はポテトをつまみながら肌身離さず持ち歩いているメモ帳を取り出した。
「また気になる女のコでも見つけたか？」
ポテトを口にしながら好雄が会心の笑みを見せる。
「ああ、先週の体育の時間、いいカンジのコがいたんだ。」
「ふーん。どんなコ？」
クラッシュアイスがたくさん入ったジュースのボトルを軽く振りながら俺が問いかける。重さと音から察するとまだ十分な量のジュースが残っているはずだ。
「それがさ・・・・・」
その時、聞き慣れた電子音がポケットから鳴り出した。俺は好雄に一言断って、その音の元を取り出す。携帯電話の液晶には詩織のPHS番号が点滅していた。
「面倒だな・・・・。」
携帯を操作して留守電モードにする。これで俺は電話に出る必要はない。本当に用事があるなら留守電に吹き込むはずだ。それを後から聞けばいい。どうせ、あいつのことだから真面目に授業を受けろとかなんとか言うに違いないだろうから。
「悪い。で、どんなコなんだ？」
「水泳部期待の新人らしくって、あんまり授業には出てないんだけど、清川 望って聞いたことあるだろ。俺も体育会系だったから最初はノーチェックでさ。」
「名前だけなら。確か中学の時も記録を持ってたってことは聞いたことあるぜ。想像以上のコ、だった訳か。」
「その通り。きりっとした雰囲気がかなりいいカンジだよ。」
そして好雄は再びメモ帳に目を落とした。俺は残り僅かになったハンバーガーを口に押し込み、店内の客を眺めていた。レジには何人かが列を作っていて、その列の中から5歳くらいの子供が落ち着きなく歩き回っていた。何気なくその子供に視線をやっていると、子供もそれに気がついてこちらに向かってくる。
「ポテト〜。」
どうやらお腹が空いているらしい。自分の順番さえ待ちきれずに俺のポテトに手を伸ばす。別にジャガイモの揚げたのなんてたいしたモノじゃないし、結構かわいらしい顔をした子供だったので、つい、ポテトをつかんで渡してあげようとした。
「光！こっちで並んでなさい！！」
母親らしい女性の声がレジの方からした。俺は声の方向を振り返ることなく、光という名前らしい子供の顔を正面から見据えてできるだけ優しく諭した。
「ほら、お母さんが呼んでるよ。」
きょとんとした表情で俺を見返す。言葉の足りない子供にコミュニケーションを取ろうとする俺に好雄が驚いた声をあげた。
「おい、和浩。鏡さんがいるぜ。」
小さな頭をなでながら俺が好雄の言う方向を見ると、制服さえ着ていないが、間違いなく鏡がレジに並んでいた。しかも俺達のいる方向を見ている。
さらに、彼女はこんな言葉さえ口にしたのだ。
「光、お兄ちゃん達の邪魔をしてはだめよ。こっちで並んでなさい。」
「正直、この年で子連れとはな・・・・。」
「ごめんなさい。光が迷惑をかけてしまって。」
光はなついてしまったらしく、俺の側を離れようとはしない。俺達は鏡と同席する幸運を得た。好雄が頻繁に鏡に声を掛けているということで向こうも全く他人という扱いをしているわけではないらしい。
「嬉しいなぁ。鏡さんと一緒になるなんて。学校では絶対ありえないもんな。」
「そうね。いつもは私が一人でいることなんて滅多にないから。」
俺は好雄が一生懸命に話題を作ろうとしている姿を尻目に、光の相手をしていた。姉貴に良く似た顔立ちだが、姉貴とは違い、子供だけあって表情も豊かだった。実際、好雄と会話をしている鏡の顔は綺麗ではあったが、強く感情が出ている様子もなく、無表情に近いものだった。
再び俺のポケットの携帯電話が鳴り始めた。さっき留守電にしていたことを覚えてはいたが、俺は何故か電話に出ようという気持ちになっていた。
「はい。」
「和浩くん？今どこにいるの。」
「大通りのハンバーガー屋。」
「次の時間数学でしょ。隣のクラスが前の時間テストしたっていうの。多分わたしたちのクラスでもやるわよ。学校に戻ってきた方がいいんじゃない？」
「マジで？やばいな。分かった、すぐに戻る。」
俺は電話を切って、歓談中の好雄に声を掛けた。
「好雄、次の数学テストらしいぞ。帰ろうぜ。」
好雄は明らかに残念そうな顔をしていた。鏡は制服を着ていないということは今日は欠席扱いなのだろう。学校に行く必要はない。
「それじゃ、鏡さん。これ俺の携帯番号だから、何かあったら掛けてね。」
去り際に好雄は自分の携帯電話の番号を走り書きして鏡に手渡し、俺は光に手を振ってハンバーガー店を後にした。